Het keukenhuis
Kathleen Grissom

Het is 1791. Een donkere, oude man haast zich met een tegenstribbelend klein meisje naar een jonge vrouw met de naam Belle. Hij vertelt haar dat het meisje voortaan in het keukenhuis moet werken. Hun baas – een kapitein - heeft het kind meegenomen van zijn zeereis. Ze is volledig overstuur en bovendien haar geheugen kwijt.

Volgens de kapitein heet het meisje Lavinia McCarten en is ze bijna zeven jaar oud. Haar ouders zijn tijdens de zeereis overleden en omdat zij de kapitein nog geld voor de overtocht schuldig waren, is het meisje nu eigendom van de kapitein. Zo ging dat in die tijd, slavernij was heel gewoon.

Lavinia is al snel gehecht aan de slavenfamilie die woont en werkt op de plantage van de kapitein. De familie behandelt haar als hun eigen kind en ze groeit gelukkig op. Ze heeft geen weet van de nare dingen die er op de plantage gebeuren. Zo is er een opzichter, Rankin, die zich regelmatig aan de slavenvrouwen vergrijpt. De privéleraar van Marshall, de jonge zoon des huizes, is ook een griezel. Er vallen dingen tussen leraar en leerling voor die het daglicht niet kunnen verdragen. Het personeel probeert de kapitein te waarschuwen maar de boodschap komt niet over. Martha, de moeder van de jongen is geestelijk niet in orde en meestal volledig onder de invloed van laudanum. Niemand helpt Marshall. Er sluipt iets duisters in hem, iets dat zijn karakter verandert.

Lavinia is een van de weinigen die doordringt tot Martha. Martha ziet haar aan voor haar overleden zusje en kalmeert zichtbaar in het gezelschap van het meisje. Wanneer de kapitein overlijdt, wordt bepaald dat Lavinia meegaat naar het huis van Martha’s zus en zwager. Mevrouw Martha zal eerst in een ziekenhuis behandeld worden voor haar psychische aandoening en daarna zal Lavinia als gezelschapsdame voor haar fungeren. Bovendien zal ze een gedegen opleiding krijgen zodat ze uit zal groeien tot een echte dame. Het is een uitzonderlijke kans voor een slavin. Lavinia wil niet gaan maar haar nieuwe familie is dolblij met het aanbod. Zo’n kans zit er voor hen niet in. Lavinia is dan wel een slaaf maar ze is niet zwart. Lavinia is blank met rood haar, amberkleurige ogen en een neus vol sproeten. De blanke huid van Lavinia biedt haar kansen die haar donkere zusjes nooit zullen krijgen. Triest maar waar.

Martha’s familie is bijzonder goed voor Lavinia. Ze wordt dikke vriendinnen met hun dochter Mel en Lavinia groeit op tot een beeldschone jonge dame. Wanneer Lavinia zestien is, wordt er uitgekeken naar een geschikte huwelijkskandidaat voor haar. Lavinia is al sinds haar kinderenjaren verliefd maar denkt dat Will -  de man van haar dromen - haar ziet als een klein kind. Bovendien hebben hij en Belle een zoon. De lieve maar ook naïeve Lavinia weet niet hoe het werkelijk zit. Wie daadwerkelijk de vader van het jongetje is, weet ze niet omdat de waarheid te erg is om uit te spreken. Ook beseft ze niet naar wie Wills hart al jaren uitgaat. Lavinia wil niets liever dan terugkeren naar haar familie. Ze wil terug naar het huis waar ze zo gelukkig was. Wanneer Marshall haar ten huwelijk vraagt, kan ze haar geluk dan ook niet op. Het meisje met het zachte karakter is zich niet bewust van het slechte dat in Marshall is gevaren. Lavinia gaat naar huis maar komt al snel tot de pijnlijke ontdekking dat haar huwelijk met Marshall grote veranderingen met zich mee heeft gebracht.

Het keukenhuis is een droomdebuut en ik vermoed dat ik de komende tijd nog veel ga horen en lezen over dit boek. Het verhaal maakt grote indruk. Slavernij is toch wel een van de grootste dieptepunten uit de geschiedenis van de mens. Er gebeuren afschuwelijke dingen in het boek maar ook veel mooie. De beschrijvingen zijn zo raak en levendig dat ik regelmatig het idee had dat ik erbij was. De lieve mensen in het boek werden ook een beetje mijn familie. Ik heb ze in mijn hart gesloten.

De enorme veerkracht van de slaven op de plantage en hun onvoorwaardelijke liefde voor elkaar is iets wat me nog lang bij zal blijven. Hun leven was zwaar maar hun geluk haalden ze uit de kleine dingen die het leven zo mooi kunnen maken. Daar kan de moderne, veeleisende mens nog wat van leren. Lees dit boek, het is prachtig.

ISBN 9789047202981| paperback |400 pagina's| Artemis & Co| november 2012
Vertaald door  Astrid Huisman

© Annemarie, 28 november 2012

Lees de reacties op het forum en/of reageer, klik HIER