De oorlogsbibliotheek
Addison Armstrong

Het is het jaar 1918. De drieëntwintigjarige Emmaline Balakin lijkt een toekomst als eenzame oude vrijster beschoren. Na het overlijden van haar ouders speelde haar leven zich af in boeken. Ze werkt in het Dead Letter Office, een instituut waar geprobeerd wordt onbestelbare post op het juiste adres te krijgen. Maar als haar gevraagd wordt of ze misschien als bibliothecaresse aan het front zou willen worden, accepteert ze die baan, als treedt ze in het voetspoor van haar Russische ouders die uit St Petersburg vertrokken om aan het juk van Tsaar Alexander te ontsnappen.

Haar beslissing heeft te maken een brief die ze in handen kreeg in het Dead Letter Office, een brief van een bekend persoon en niet zomaar een, maar van de jongen met wie ze opgroeide: Nicholas. Uit de brief wordt duidelijk dat hij zich in Frankrijk bevindt. Niet dat ze enige hoop heeft dat ze hem zal treffen als ook zij naar Frankrijk gaat, maar ze wil net als hij haar steentje bijdragen. Het is de maand september als ze op de boot stapt. Haar taak is om gewonde en zieke soldaten te voorzien van boeken.

In het jaar 1976 treffen we Kathleen Carre. Ondanks dat haar oma, door wie zij opgevoed is, haar bedenkingen heeft, volgt ze haar droom en gaat studeren aan de United States Naval Academy. In dat jaar werden voor het eerst vrouwen toegelaten, ze verwacht ook wel dat het niet makkelijk zal zijn. Gelukkig zijn er andere jonge vrouwen, maar helaas zijn er meer mannen die de komst van vrouwen niet alleen passief afkeuren, maar die hen ook op alle mogelijke manieren dwars zitten. Vooral één van hen dreigt de carrière van Kathleen kapot te maken.

Zowel Emmeline als Kathleen zijn sterke vrouwen, die zich niet laten kisten. Natuurlijk zijn hun levens op de een of andere manier met elkaar verbonden, en vanwege de voorspelbaarheid daarvan is de spanningsboog soms een beetje slap, maar Addison Armstrong weet haar lezers toch in haar greep te houden. Ze schrijft vlot, en wisselt op tijd de verhaallijnen af.

Dat er in de eerste wereldoorlog in het leger aandacht was voor geestelijke verstrooiing is vast ook niet echt bekend. In de Verenigde Staten werden boeken opgehaald en verscheept. Zeven tot tien miljoen boeken kwamen zo aan het front terecht! En er was censuur: boeken over bolsjewisme en pacifisme waren verboden!

De overeenkomst tussen de beide verhaallijnen heeft dus een persoonlijk tintje is, maar ook de achtergrond vertoont gelijkenissen. Emmeline is daadwerkelijk in de oorlog, Kathleen wordt er voor getraind, een behoorlijk pittige training. Maar wat het interessant maakt – en een beetje jammer dat dit niet uitgebreider in het verhaal verwerkt wordt – is dat beide vrouwen te maken hebben met racisme. In de eerste wereldoorlog vochten gekleurde soldaten mee die zich afzijdig dienden te houden van de blanke soldaten.
En in de jaren zeventig was er zoals bekend in grote delen van Amerika rassensegregatie. Dat had zijn invloed op de sfeer op de Academy.


Addison Armstrong (1999) studeerde voor een onderwijsdiploma en een diploma taal- en letterkunde aan de Vanderbilt University (Nashville, Tennessee).

ISBN  9789044362442 | paperback, met een verantwoording achterin| 368 pagina's | Uitgeverij the House of Books | augustus 2022
Vertaald uit het Engels door Maaike Harkink

© Marjo, 15 oktober 2022

Lees de reacties op het forum, klik HIER