De olifantendief
Jane Kerr

‘Hij gaat lopen. Hij gaat naar de Belle Vue lopen.’
’Gaat die olifant meer dan driehonderd kilometer lopen door Schotland en Engeland?’ sneerde Albright.
Dat verbaasde Boy niet. Het klonk belachelijk. ‘Je ben niet goed bij je hoofd, Jameson.’

In werkelijkheid was de reis die beschreven wordt in dit boek heel saai, zegt de schrijver in een nawoord.
Maar natuurlijk was het wel heel bijzonder, een olifant die deze afstand van driehonderd kilometer - van Edinburgh naar Manchester - lopend aflegde. Zeker in het jaar 1872, een tijd waarin de meeste mensen nog nooit een olifant hadden gezien!

Dit bewuste dier werd op een veiling aangeboden toen de eigenaar van de menagerie waarin hij verbleef gestorven was. Hij werd gekocht voor diergaarde Belle Vue in Manchester. Maar de olifant schopte de treinwagon waarmee ze hem wilden vervoeren kapot en de man die in het verhaal Jameson genoemd wordt, besloot de reis dan maar lopend af te leggen.
Tot dusver kloppen de feiten, waaromheen Jane Kerr een mooi verhaal heeft geschreven.

Als Jameson de olifant koopt op die veiling betrapt hij een straatjongen, die in opdracht van zijn baas tussen de spullen die geveild worden op zoek is naar een grote som geld dat daar verstopt moet zijn.
Dat geld vindt hij niet, maar zijn leven verandert volledig als Jameson een lumineus idee krijgt. Hij ziet namelijk dat er een klik is tussen de jongen en het grote dier.

En de jongen, die tot dan toe Boy genoemd werd, wordt omgetoverd tot een Indiase prins, Danjat genaamd. Danny, zoals hij in de dagelijkse omgang wordt genoemd, kent zijn echte naam niet, ook niet waar hij eigenlijk vandaan komt. Zijn gehoor is perfect, maar om de een of andere reden lukt het hem niet om te praten. Dat is ook helemaal niet nodig om met de olifant om te kunnen gaan, want daar blijkt hij heel goed in. De vorige oppasser, een Indiër, gaat hem alles leren wat er te weten valt over de olifant, maar Danny zal de hoofdrol krijgen. Het is natuurlijk veel spectaculairder om zo’n jongen op de olifant te zetten!

De olifant en de jongen herkennen iets in elkaar. Ze zijn allebei buitenbeentjes, onbegrepen, gebruikt door mensen die menen die macht te hebben. Tijdens de reis waarin ze veel tegenslagen ondervinden is het door deze band dat ze overwinnen.
Die tegenstand is in het voordeel van de heer Albright, die de olifant had willen hebben voor de dierentuin in Yorkshire. Maar is hij ook degene die de problemen veroorzaakt? 
Hij heeft Jameson er toe verleid een weddenschap aan te gaan. Als de olifant niet binnen een vooraf bepaalde tijd in Manchester is, is niet alleen de olifant maar zijn alle dieren van Belle Vue van Albright! Er staat dus nogal wat op het spel!

De reis door Schotland en Engeland aan het einde van de negentiende eeuw vormt een echt spannend avonturenverhaal! Alleen het stuk van de rechtszaak is wat langdradig, maar de nieuwsgierige lezer zal toch wel verder lezen. Want: hoe zal het Danny en zijn vriend verder vergaan? Klopt dit gezegde: eens een dief, altijd een dief?

In het museum staat nog altijd het skelet van de olifant:

http://bellevue.manchesterhistories.co.uk/maharajah-elephant

ISBN 9789021680996 | Hardcover | 360 pagina's | Uitgeverij Ploegsma | januari 2021
Vertaald uit het Engels door Ingrid Buthod-Girard | Vanaf 10 jaar

© Marjo, 10 mei 2021

Lees de reacties op het forum en/of reageer, klik HIER