Het laatste uur
Minette Walters


Je bent een meesterverteller of je bent het niet! Minette Walters heeft haar sporen al verdiend met meer dan vijftien onvolprezen thrillers, maar nu met deze historische roman verdient ze de hoogste prijs!

De roman speelt in 1348. Engeland wordt geregeerd door koning Edward III, wiens regeerperiode gekenmerkt wordt door de Honderdjarige Oorlog. Maar ook door de Zwarte Dood, die vreselijke ziekte die heel Europa in de jaren 1347 tot 1351 overviel. De epidemie kostte wereldwijd tussen de 75 en 100 miljoen mensen het leven. Ook was het een tijd waarin het klimaat veranderde in wat nu de Kleine IJstijd genoemd wordt: lange koude periode met strenge winters en kortere zomers.

In 1315 was de Grote Hongersnood.  
Dat had gevolgen voor de algemene conditie van de mensen. Een minder goed immuunsysteem was een goede voedingsbodem voor de pest. En natuurlijk de onwetendheid: hygiëne was niet bepaald iets wat hoog in het vaandel stond, en dat insecten en knaagdieren ziektes konden overbrengen, niemand die dat wist.

Tegen deze achtergrond wordt het verhaal verteld van een Engelse Manor, Develish genaamd, bestuurd door Sir Richard. De boeren die voor hem werken zijn volledig afhankelijk van hem, in het boek worden ze slaaf genoemd, en hoewel lijfeigene vriendelijker klinkt, komt het op hetzelfde neer: absolute onvrijheid. Sir Richard is hardvochtig, en veeleisend, en vraagt meer van zijn boeren dan ze hem kunnen geven.
De enige die er in zijn ogen mee door kan is zijn dochter Eleanor, die dan ook de enige is die beweert van haar vader te houden. Pas als het te laat is beseft ze dat die paar uur die hij in haar gezelschap doorbrengt en de gunsten en cadeautjes, haar niet uit liefde ten deel vielen.

Ook de minachting die ze voelt voor haar moeder, Lady Anne, zal haar nog opbreken: haar moeder dringt er op aan dat ze leert lezen en schrijven, maar Eleanor vindt dat ze daar haar slaven voor heeft. Haar domheid speelt een grote rol als de manor net als de rest van Engeland – en Europa – overvallen wordt door de pest.
Sir Richard is een van de eerste die sterft. En terwijl de dood om zich heen grijpt komen de bewoners van de manor en de boeren die door Lady Anne binnen de muren  - en de gracht – zijn gehaald steeds meer tot het besef dat zij boffen met hun meesteres. Zij hamerde altijd op het belang van wassen; zij liet latrines graven, en hield ongedierte buiten de deur.

Maar Lady Anne is ook in andere opzichten een moderne vrouw. Zij wil niets weten van rangen en standen. Natuurlijk zijn er tegenstanders, waaronder de priester die hel en verdoemenis predikt. En degenen die denken dat als zij Lady Anne - als de ziekte verdwenen is - kunnen beschuldigen van 'foute praktijken' als goddeloosheid en ketterij dat zij daar zelf wel bij kunnen varen. Dochter Eleonora is haar felste tegenstander!

Het verhaal speelt zich ten dele af binnen de muren van Develish. Het andere deel verhaalt over de gevaarlijke avonturen van een man, Thaddeus Thurkell, die door zijn geboorte als bastaard verguisd wordt, maar vanwege zijn kracht en heldere verstand bij anderen zeer gewaardeerd wordt. Hij stelt zijn leven in dienst van Lady Anne en haar volgelingen, als hij buiten de manor op zoek gaat naar voorraden.

Lady Anne houdt een logboek bij, en een persoonlijk dagboek. Alsof dat de bronnen waren voor dit verhaal. Dat is natuurlijk een deel van de fictie, de schrijfster heeft zeer gedegen onderzoek moeten verrichten om de feodale maatschappij uit de tijd helder en duidelijk te kunnen beschrijven. Of er daadwerkelijk zulke slimme en daadkrachtige vrouwen waren, wie weet? En waarom niet? Het heeft in ieder geval een meeslepend verhaal opgeleverd, een verhaal over mensen. Mensen zoals die er in alle tijden waren, die moesten roeien met de riemen die zij ter beschikking hadden.

En schrijf je over mensen, dan schrijf je over emoties: jaloezie, liefde, vriendschap, verraad, hardvochtigheid, meedogendheid, hoop, angst, noem maar op.  
Minette Walters verloochent haar achtergrond niet: er wordt ook een moord gepleegd!

Minette Walters, (Bishop's Stortford, 1949) is een Engelse misdaadschrijfster. Ze publiceerde in 1992 met The Ice House haar eerste thriller en daarop volgde ongeveer jaarlijks een nieuw boek.  En nu, na jaren zwijgen dit fantastisch epos! Waar – en dat is heerlijk nieuws – een vervolg op komt!

ISBN 9789401608640 | paperback | 542 pagina's | Uitgeverij Xander| maart 2018
Vertaald uit het Engels door Fanneke Cnossen

© Marjo, 22 juli 2018

Lees de reacties op het forum en/of reageer, klik HIER